A Classmates é considerada a primeira rede social da história, lançada em dezembro de 1995. Voltada para reunir estudantes de diversas escolas nos Estados Unidos, a plataforma oferecia acesso a dezenas de arquivos de anuários desde a década de 1920 até os anos 1980. Fundada por Randy Conrads, a Classmates evoluiu para incluir perfis de membros e listas de amigos, alinhando-se ainda mais ao conceito de rede social. Em 2004, a empresa foi vendida para a United Online e rebatizada como Memory Lane, mas enfrentou controvérsias, incluindo uma investigação do procurador-geral de Nova York, Andrew Cuomo, por uso não autorizado de fotos e dados de estudantes. Apesar de ser uma precursora, alguns argumentam que a Classmates não pode ser considerada uma rede social genuína, pois se identificava mais como uma central de dados para estudantes do que como um portal de interação social.
A Six Degrees, fundada por Andrew Weinreich em maio de 1996 e lançada no ano seguinte, foi a primeira plataforma a usar a terminologia “social network”. Ela oferecia perfis, listas de amigos e informações pessoais, e o nome derivava da teoria dos “seis graus de separação”, que sugere que qualquer pessoa no mundo está conectada a qualquer outra através de seis intermediários. Apesar de ter atingido 3,5 milhões de cadastros, a Six Degrees foi prejudicada pela pouca acessibilidade à internet da época e pela limitada infraestrutura da web, sendo encerrada em 2000. Hoje, a Six Degrees está ativa e aceita novos membros por meio de convites.
A Six Degrees introduziu o conceito de círculos de amizade, onde os usuários se conectavam com amigos para compartilhar conteúdo. Esse modelo foi adotado por redes sociais posteriores como Friendster, MySpace, LinkedIn e Facebook, e ainda é uma regra básica para a maioria das plataformas sociais.
No Brasil, o fenômeno das redes sociais explodiu com o Fotolog e o Orkut. O Fotolog permitia registrar imagens do cotidiano para comentários dos amigos, enquanto o Orkut, lançado em janeiro de 2004, exigia convites para a adesão, o que criava um ambiente de exclusividade. Criado por Orkut Büyükkökten, engenheiro do Google, o Orkut rapidamente se tornou a rede social dominante no Brasil até ser superado pelo Facebook, que, lançado um mês depois do Orkut, só ganhou popularidade mundial no final dos anos 2000.
De lá para cá, muitas plataformas surgiram, mas o conceito original de rede social continua a ser um ponto de discussão, com raízes divididas entre Classmates e Six Degrees. Você chegou a usar alguma dessas redes sociais pioneiras?